Ross Sykes, de nieuwe antennetoren die de Pro League in verwarring brengt

Ross Sykes is nog maar net uit Engeland’s derde divisie en heeft zich al gevestigd als een van de belangrijkste spelers van Union Saint-Gilloise. Met zijn 1,96 m laat de Engelse centrale verdediger tegenstanders beven bij elke set-piece en roept hij de vraag op: hoe neutraliseer je een speler met zo weinig anticipatie?

Een atypisch profiel dat onmisbaar is geworden in Sint-Gillis

Na zijn komst van League One-ploeg Accrington Stanley in juli 2022 werd niet verwacht dat Ross Sykes dit niveau zou halen. Maar in zijn tweede seizoen in het rood-zwarte shirt heeft hij zijn opmars bevestigd. Deze campagne speelde hij 30 van de 40 wedstrijden, waarvan 22 met een basisplaats, en droeg hij bij aan de defensieve soliditeit en het aanvallende spel van de Union. Zijn vier doelpunten en één assist illustreren zijn dubbele waarde als een veilig paar handen in de verdediging en een bedreiging bij set-pieces.

De 25-jarige inwoner van West Yorkshire heeft Fedde Leysen, de vaste waarde in het centrum van de verdediging, snel ingehaald. “Hij is onderschat door de teams,” merkt adviseur Christine Schreder op. Sykes is nauwelijks bekend bij het grote publiek, maar blijkt toch een belangrijke aanwinst te zijn voor de Union, waarvan de concurrentiepositie in de Pro League ook afhangt van het vermogen van de centrale verdedigers om te scoren.

De voordelen van een hoogwerker

Sykes’ eerste kwaliteit is zijn kopvaardigheid. Met zijn lengte van 1.96m creëert hij een cruciale asymmetrie in de aanvalsfase: zijn tegenstanders hebben moeite om te concurreren in de lucht. Philippe Albert, voormalig Belgisch international en consultant, benadrukt: “Je hebt een blok voorin nodig dat alleen voor zichzelf zorgt en niet voor de bal. Maar de meeste tegenstanders van de Union missen deze collectieve inspanning.

In de verdediging heeft hij een groot bereik, waardoor hij voorzetten met autoriteit kan wegwerken. Maar het is in de aanval dat zijn capaciteiten opvallen, met vier doelpunten dit seizoen, waaronder een tegen Antwerp in het weekend, en een assist in 29 pogingen. Net als Daniel Van Buyten, OM’s topscorer in 2002 ondanks zijn centrale positie, bewijst Sykes dat set-pieces een belangrijk tactisch punt zijn geworden.

Waarom tegenstanders moeite hebben om hem in bedwang te houden

Het grootste probleem ligt in de collectieve organisatie van de verdedigers. Nordin Jbari, een andere adviseur van La Tribune, merkte op: “Ik zie spelers springen zonder hun armen. Je moet zijn timing in de weg zitten. In de praktijk geven veel teams er de voorkeur aan om een kleinere speler op te stellen om Sykes te vertragen in plaats van individuele markering en een blokkeringssysteem op te zetten om zijn traject te blokkeren.

Philippe Albert vat de paradox samen: “Er wordt bij Union werk gedaan dat onze tegenstanders niet doen. Terwijl de club uit Sint-Gillis met precisie werkt aan zijn set-pieces, vertrouwen zijn rivalen vaak op generieke verdedigingssystemen. Daardoor profiteert Sykes van de kleinste ruimte en creëert hij een ware nachtmerrie voor de verdedigers die hem moeten dekken.

De tactische evolutie van de Pro League

Sykes’ opkomst maakt deel uit van een bredere context. In de Jupiler Pro League zijn set-pieces nu goed voor een derde van de gescoorde doelpunten. De zoektocht naar centrale middenvelders die een impact kunnen maken in de aanval heeft het debat over training en aanwerving heropend. Union Saint-Gilloise, door een speler uit een lagere divisie aan te trekken, wijst de weg naar een pragmatische en effectieve aanpak.

Waarnemers vragen zich nu af of andere clubs dit voorbeeld zullen volgen en voor vergelijkbare profielen zullen kiezen, zelfs als dat betekent dat ze spelers uit de Engelse of Nederlandse lagere competities moeten aantrekken. Of zullen ze deze atypische aanwinsten blijven onderschatten, met het risico de teleurstellingen van Sykes te herhalen?

Marktvooruitzichten en uitdagingen

Het succes van Ross Sykes is niet onopgemerkt gebleven. Zijn marktwaarde stijgt en verschillende Europese recruiters houden zijn prestaties in de gaten. De vragen zijn talrijk: welke Europese zwaargewichten zullen een stap zetten, tegen welke prijs en onder welke voorwaarden? Zal Union Saint-Gilloise, die gewend zijn om in de beste tijden te verkopen, een aantrekkelijk bod moeten afslaan om hun verdedigende spil tot het einde van het seizoen te behouden?

Uiteindelijk kan de horizon zich uitstrekken naar meer blootgestelde competities, waar zijn luchtkwaliteiten nog waardevoller zullen zijn. Maar de uitdaging voor de Union blijft om zijn concurrentiepositie te behouden: Sykes vervangen of de speler overtuigen om zijn avontuur in de Brusselse voorsteden voort te zetten. In dit stadium blijven alle ogen gericht op de Pro League, waar luchtspel en doelpuntrijke centrale middenvelders de balans kunnen herschikken.